Internetradio, ook wel webradio, werkt eenvoudig. De luisteraar surft naar de website van de gewenste radiozender, waar staat aangegeven hoe de radio dient te worden geactiveerd. Om daadwerkelijk te kunnen luisteren, is wel software nodig. Meestal volstaat Realplayer of Windows Media Player, vaak al standaard op de PC geïnstalleerd. Vervolgens wordt er automatisch verbinding gemaakt met het radiostation.
De ontvangst gaat als volgt: de uitzending komt in een constante stroom gegevens binnen. Deze streaming audio wordt vervolgens afgespeeld met een vertraging van enkele seconden. Deze buffer is ingebouwd om eventuele onderbrekingen op te vangen. Op deze manier is in principe een live-uitzending mogelijk. In principe, want een snelle modem, computer en vooral een degelijke internetverbinding zijn vereisten. Dat laatste is tevens de makke van webradio. Wanneer de internetverbinding tegelijkertijd wordt gebruikt om te chatten of surfen, kan de verbinding stagneren of zelfs wegvallen.
Nagenoeg alle Nederlandse publieke en commerciële radiozenders bieden via hun website deze luisterservice, naast de uitzending via ether of kabel. Ze zenden hun programma’s integraal uit via internet. Het voordeel is dat het verspreidingsgebied wordt vergroot.
Behalve de reeds bestaande radiostations die via internet uitzenden, zijn er duizenden die alléén van internet gebruik maken. Ze zijn vaak zeer specialistisch. Internetradio is in dit opzicht een ware revolutie ten opzichte van de traditionele zenders. Het is radio op maat, veel doelgerichter en interactiever. De luisteraar is niet langer gebonden aan een vaste programmering.
Neem het Amerikaanse Netradio. Deze zender heeft ruim honderd kanalen, die ieder een muziekstroming vertegenwoordigen. Radio SonicNet biedt de luisteraar de mogelijkheid zelf te kiezen. Eerst selecteert de bezoeker een genre, vervolgens kan de voorkeur worden gegeven aan een artiest. Derde voorbeeld is Spinner, een zender die de keuze biedt uit honderdduizenden nummers.
Toch is niet iedereen positief over internetradio. “Drie jaar geleden riepen de goeroes al dat we nu helemaal om zouden gaan”, vertelt 3FM-dj Ruud de Wild. “Echter, op dit moment is internet en daarmee dus ook internetradio een overgewaardeerd medium.” Volgens de presentator van ruuddewild.nl zijn er de nodige mankementen. Zoals de publiciteit. “Hoe ga je straks bekend maken dat er een nieuw radiostation is? We hebben nu al meer dan vijf miljard pagina’s op het web.”
De ontvangst is een ander probleem. Volgens De Wild doen uitzendingen via de ether kwalitatief niet onder voor internet. “Ik heb hier de beste apparatuur staan met een complete stereo erin. Maar als UPC te veel verkeer heeft, gaat het mis. De infrastructuur is er nog helemaal niet klaar voor. Je kunt in grote delen van Nederland niet eens op de kabel.”
Wat de goeroes ook hebben geroepen, de ontwikkeling in Nederland staat nog in de kinderschoenen. Inmiddels is het aantal internetradiostations in Nederland gestegen tot vijftig. Opvallend in vergelijking met de Amerikaanse webradiozenders, is dat in ons land het voornamelijk wordt gerealiseerd door amateurs en piraten.
De professionalisering laat nog op zich wachten. Adverteerders lopen er namelijk niet warm voor, en geven de voorkeur aan de traditionele concurrent. Op zich logisch, want internetradio is in Nederland vooralsnog populair bij een klein publiek. De Wild voegt daar nog aan toe: “Aan de luistercijfers te zien willen mensen nog steeds ouderwetse radio. Op hun werk en in de auto. Ik denk dat dat alleen maar gaat toenemen.” Volgens hem is het een verschil in benadering. Traditionele radio is persoonlijker. “En het lijkt er zelfs op dat mensen in deze tijd van computers juist meer persoonlijk contact willen. Bij ons thuis gaat-ie er daarom nóóit uit.”